Botanische Gärten entstanden im 16. Jh. aus mittelalterlichen Kräutergärten, um lebende Pflanzen in systematischer Ordnung zu zeigen. Ihre Zweckbestimmung war zunächst die Hochschuldidaktik, später bildeten sie die Grundlage für taxonomisch-botanische Studien. Zu den botanischen Gärten an Universitäten traten im Barock fürstliche Anlagen, die vor allem repräsentativen Zwecken dienten. In jüngster Zeit trat noch die Erhaltung der Biodiversität als weitere Funktion hinzu. Am Beispiel der botanischen Gärten in Karlsruhe lassen sich viele dieser Bedeutungswandlungen nachvollziehen.